醫藥技術快速發展，人的壽命得以延長，近年來，我國人口老化的程度，為歐美國家的兩倍，台灣已邁向高齡化社會。年紀愈老，疾病自然愈多，慢性疾病對老人的心理健康，更帶來許多衝擊。到底年長者罹患憂鬱症的比率是否較高？老年憂鬱症的徵候及預後有何不同？
根據國外社區老年人的研究顯示，重度憂鬱症的盛行率為1～4％，一般人口重度憂鬱症的盛行率為6％。國外學者解釋，年長者的憂鬱症狀不如中年人普遍，可能原因包括老年人的經濟負擔與人際衝突較中年人少、老年人的信仰較中年人虔誠。然而，近幾年在國內兩項具代表性的老年社區調查，卻發現重度憂鬱症的盛行率約為6％，台灣老年人的憂鬱症比率是否較國外高？值得進一步探究。
老年憂鬱症的臨床特徵包括：精神運動遲滯，缺乏主動性，注意力不集中，易與老人癡呆症混淆，又稱「假性癡呆」。與其他年齡憂鬱症不同之處，在於常有身體抱怨、慮病症狀（總覺得自己有病）、易激動生氣、易妄想（尤其是貧窮妄想，認定自己會破產）。老年人往往不承認心情沮喪，所以不易診斷出憂鬱症，須藉由同理且關懷的會談，瞭解他們的負面認知，如無望感、自責、或自殺意念等，再澄清其無法感受喜悅或快樂，較能診斷出憂鬱症。
美國精神醫學雜誌在今年9月，刊出一篇系統性回顧研究，比較老年憂鬱症與中年憂鬱症的預後，作者回顧121篇針對此主題的文獻，比較治療效果與復發率，結果如下：1.較晚發病的老年憂鬱症患者，若有其他疾病，治療效果愈差；2.較早發病的老年憂鬱症病患，若多次復發，其預後較差；3.老年憂鬱症的治療效果，與中年憂鬱症相當；4.老年憂鬱症比中年憂鬱症有較高的復發率。
參照上述的研究結果，的確與臨床個案有吻合之處，不論老年或其他年齡層的憂鬱症，都有七成以上的緩解率，治療效果無分軒輊。老年人罹患疾病的機會較大，且對煩惱壓力的忍受程度較低，所以憂鬱症復發的機率較高。但值得強調的是，只要好好治療，多數都能得到良好的療效。
門診時見到不少銀髮憂鬱患者，有60歲還在侍奉公婆的老媳婦；一心一意照顧孫子，累得筋疲力盡的老奶奶；也有經常使喚子女帶他們到處求醫，或對家人提出各種嚴厲的要求。其實，年長者應相信醫師，並接受治療；在心態上，保持樂觀開朗，凡事盡量往好處想；心靈方面，最好有宗教信仰，得到更大的精神力量，「天助自助」。相信，憂鬱症不會是老年幸福的障礙，銀髮族也有平安與喜樂。
（參考文獻／Mitchell AJ, Subramaniam H. Prognosis of depression in old age compared to middle age: a systemic review of comparative studies. Am J Psychiatry 2005;162:1588-1601.）
