人老了一定會退化產生疾病，甚至失能嗎？大部分人存有錯誤認知，加上老人生病常出現「症狀不典型」的情況， 若把疾病當老化，就可能錯失治療黃金時間，造成無法彌補的遺憾。讓高齡醫學專家詳細解析，替家中老人的健康把關！
70多歲的李奶奶這半個月來食慾突然變得很差，吃不下飯且精神萎靡，作息突然變得日夜顛倒，家人擔心地詢問，李奶奶自己卻說不清楚哪裡有問題；家人於是帶她求診，拿了些安眠藥，沒想到才吃了兩天，李奶奶便突然撒手人寰，徒留下錯愕又悲傷的家人。
肺炎卻不會咳嗽發燒？
症狀不典型的「老年病症候群」
這樣的例子或許令很多人驚訝又擔心，但臺北榮民總醫院高齡醫學中心高齡醫學科主任彭莉甯卻說，這類情況其實並不少見，老人的疾病與年輕人不同，常會有「症狀不典型」的情況發生。
所謂「不典型」，就是老年人常表現出不是該疾病應有的症狀，例如：教科書上說，「肺炎」會有咳嗽、氣喘、咳痰等症狀，但老人家得到肺炎，卻可能完全沒有這些現象，也沒有常見的發燒情形，反而是出現其他不明顯的症狀，像是食慾不振、身體虛弱、不太喝水、認知不穩定等，這就是所謂的「症狀不典型的老年病症候群」。
難以察覺的疾病實例
當心錯過黃金治療期
當疾病症狀不典型，醫師們就得像偵探一樣，不能漏掉蛛絲馬跡；看看下面的例子，會發現高齡醫學科的醫師，需要很強的研究精神！
案例1》「小便感染」卻看似「失智」
70多歲的李伯伯之前髖關節動刀，住院一週後返家，卻出現日夜顛倒、食慾不振、身體虛弱、每天水只喝500～600c.c.等現象，再度就診，醫師開了安眠藥治療睡眠不佳的症狀，但大部分症狀仍未改善。
到了高齡醫學中心，彭莉甯醫師經初步問診發現有譫妄（認知功能起起伏伏）的跡象，有「失智」的可能，也不排除有感染、糖尿病、肺炎、中風、電解質不平衡、藥物產生副作用等可能性。再進一步深入檢查，才發現病因竟是「小便感染」。一般感染容易發燒，在李伯伯身上卻完全沒有這個症狀。
案例2》「憂鬱無力」原來是「胃出血」
近80歲的李奶奶這兩週吃不下，活動力下降、整日懶洋洋，容易覺得喘、倦怠、無力、心情不好，因為憂鬱傾向明顯，醫師懷疑是「憂鬱症」而給予憂鬱症的藥物治療。直到高齡醫學科醫師提議驗血色素，才發現血色素低於正常值太多，循線追查最後終於發現是「胃出血」造成貧血，而病患以明顯的功能退化來表現。
案例3》「下背痛」竟是「肺結核」引起
60多歲的王伯伯獨自一人走路到高齡醫學中心來求診，既然可以自行走路來，顯示狀態還不差。他主訴下背痛，彭莉甯醫師檢查後發現他有一半的肺已經積水，病因是「肺結核」。王伯伯不但沒有一般肺病的症狀「喘」或是「咳嗽」，又能硬朗地自行走很遠的路來就診，實在令人難以聯想有「肺結核」。一般說來，「下背痛」跟「肺結核」兩者難有關連，但這種情況真的發生在老年人身上！
疾病症狀以不典型的方式表現，對於患者本身、家屬、醫師都是很大的挑戰，實務上，如果患者到醫院求診的時間夠早，又有幸經過有「高齡醫學」專科訓練的醫師診治，正確診斷的機會高很多；但不是所有老年人都如此幸運，這種不典型的特徵，很容易錯失黃金診治時機，最後走得不明不白，使兒孫錯愕又自責。
