諾華基金會（Novartis Foundation）在2000年11月6日在倫敦舉辦一場國際檳榔研討會，題目為「檳榔的生物、醫學，以及社會經濟層面」（Biology, Medical and Socio-economic Aspects of Areca Nut Usage），主持人是國王醫學院（King's College）臨床生化系系主任彼得斯教授（Timothy Peters）。亞洲地區有兩位被邀請：除了本人，另一位是印度的谷布達教授（Prakash Gupta），他是流行病學專家。
我被邀請，感到相當意外。檳榔的問題，相當本土，口腔病變的研究，國內已進行多年，成果豐富。我是腦神經科醫生，一直覺得要在神經科學領域做本土的東西，實非檳榔莫屬。吃檳榔的源頭在腦，會產生快感與興奮，導致百吃不厭和上癮。我出於好奇，更出於想做本土性研究的動機，檳榔對腦神經系統的影響，很自然地成為我的研究題目。我在獲得國科會的支持後，默默做了幾年的研究，幸而有些成果。由於腦醫學是我的主要研究領域，我把自己歸類為檳榔的業餘研究者。
倫敦幾天，我住在基金會會館，因而有緣了解基金會的歷史，以及會館地區的沿革，發現了一些與中國革命和醫學革命有關的事蹟。另外，與谷布達教授相談，獲得印度人吃檳榔的第一手資料，也相當有趣，值得報導。
檳榔習俗商業化
檳榔是中樞神經興奮劑，全世界消費量僅次於咖啡、菸草和酒類，消費人口可能高達世界人口的15％。嚼食檳榔的習俗，年代相當久遠，至少兩千年以上。最初，檳榔是宮廷和上流社會的高貴嚼品，由於檳榔樹種植容易，果實又結得串串纍纍，而逐漸平民化，連販夫走卒也買得起，檳榔變成他們艱苦生活中唯一能享受到的奢侈品。
歷史上含興奮劑的植物，幾乎家喻戶曉，例如：南美的可口葉子，北美的菸草，印度的大麻，亞洲的罌粟；唯獨檳榔沒沒無聞，只侷限在東南亞、南太平洋群島、巴布亞–新幾內亞等地區。西方國家很少人知道檳榔習俗，最可能的原因是，吃檳榔產生不佳形象，西洋人不敢染上此種習慣，故無法靠他們流傳出去。如此長久下來，嚼食檳榔成為具有濃厚地區性、人種性、文化性和社會性的習俗。
