越來越多年輕人常感覺不快樂、不滿足，過得慵懶又無鬥志，好像失去了「生命的火花」！為什麼正值青春飛揚的年紀，卻不見生命光彩？如何才能幫助他們再次激發生命的火花？
當我們處於惡劣環境或飽嚐人情冷暖時，難免會有心灰意冷、意興闌珊或了無生趣等反應，甚至會出現個性孤僻或自我封閉等逃避行為。一般而言，大多數人對於迷惘及沮喪等情緒，均能藉由朋友或家人的支持迅速走出陰霾，重新調整心情再出發。
但越來越多年輕人感到不快樂或不滿足，日子過得慵懶，凡事缺乏衝勁，好似失去了生命的火花，常常抱怨：「鬱卒啦！」或「我好像得了憂鬱症。」儘管他們表面上似乎擁有一切，但骨子裡卻缺少實現夢想的神奇原動力，進而無法超越自我、追求成長，盡情享受青春歲月。面對一成不變的家庭生活及枯燥的學校、社會環境，青少年充滿無力感，許多人選擇大睡一覺作為暫時遠離乏味現實的方法。然而當出現無法活出自我，或無法享受生命等徵狀時，可能意味著受困於憂鬱症。過去，憂鬱症幾乎是成年人的專利，但目前青少年及小學生因憂鬱症而求醫的病例層出不窮，甚至也有幼齡兒童問診的案例。
神經傳導物質失常揭開序幕
憂鬱症是一種精神官能疾病，與腦內神經傳導物質息息相關，腦內某些化合物的失衡會造成人類行為上的異常。研究顯示，持續性的高壓刺激會造成腦細胞逐漸萎縮，甚至導致神經元壞死，因而產生憂鬱症，所以壓力是造成憂鬱症的重要因素。
抗鬱劑能改善失常的神經傳導物質，但這僅是治標非治本的辦法。根本的治療是要找出導致神經傳導物失調的真正原因，並加以矯正。有些患者對藥物治療的反應相當良好，然而有些卻會產生不同程度的副作用。
在所有的神經傳導物質中，bio-animas群組扮演著重要的角色。bio-animas群組負責大腦內有關情感及情緒方面的元素組織編碼，而其中最重要的元素包括有：dopamine（多巴胺）、noradrenaline（正腎上腺素）以及serotonin（血清素）。憂鬱症及其他精神官能病症皆會影響bio-aminas群組的正常運作，例如：多巴胺與精神分裂症有關，憂鬱症則是由於血清素活動性明顯降低所致，因此，許多精神病患會出現情緒失控及偏差等行為。
最新發現亦指出，長期服用某些抗鬱劑如百憂解，可改善壓力所導致的神經元萎縮，此類藥物可活化腦內營養素BDNF（Brain Derived Neurotrofic Factor）的蛋白質合成功能，此乃維持神經元健康及生長不可或缺的物質。此發現已引起醫學界相當熱烈的討論，而更深入詳盡的研究將有助於進一步探索引發憂鬱症的起因。
抗憂鬱症藥物的治療原理，乃藉由藥物來修正主管情緒傳導物質的化學混亂，通常這些藥物需服用長達三週後才會見效。長期服用百憂解（Fluoxetine）或傳統抗憂鬱藥物「三環類抗鬱藥」（如同imipramine及其副產品）會促進俗稱神經營養元素的腦蛋白生長。負責腦細胞健全運作的縮氨酸BDNF元素（Brain Derived Neurotrofic Factor）對憂鬱症的產生扮演著關鍵的角色。研究報告首次指出某些壓力會使BDNF元素減少腦蛋白合成，而持續服用抗憂鬱症藥物可糾正此一異常。其作用機制說明百憂解可促使基因活動整合BDNF元素。因此，使用百憂解藥物治療憂鬱症，並非直接加強神經元軸突接觸的基因活動，而是有益於腦細胞生長，尤其關乎血清素等生化物質。
壓力是危險因子
壓力是來自身體面對緊張狀態的神經內分泌反應。人類回應壓力的方式多樣且複雜，並有多種荷爾蒙作用參與其中，包括腎上腺荷爾蒙中的glucocorticoides（糖原腎上腺皮質激素）。倘若壓力持續不斷並相當劇烈將可能會導致腦細胞逐漸壞死，這個關聯恰好應證了糖原腎上腺皮質激素過多乃是造成BDNF元素腦蛋白合成減少的原因，而長期服用百憂解促使BDNF合成素增長，可確保神經元與血清素健康，進而避免憂鬱症徵兆的出現。
雖然壓力是造成憂鬱症的重要因子之一，然而並非所有的憂鬱症皆由壓力引發，相當多的研究發現在某些病患身上，遺傳亦是誘發憂鬱症的主因之一，只是遺傳的發病率遠比後天環境引發的憂鬱症來得低。因而專家認為，有些後天環境造成的危險因子會加速引爆情緒失控。
至於導致青少年憂鬱的危險因子也很多。例如：他們常透過同儕間的認同程度來雕塑自我形象或自尊心，若無法融入群體生活將導致自尊受損，又可能因缺乏關懷而挫折不斷，以上皆是造成叛逆性格或喪失學習動力的原因。至於在破碎家庭中成長，遭受家庭或社會暴力，受到電視節目負面影響而追逐時尚、購買名牌，未成年即酗酒、吸菸、吸毒等因素，都會導致自我形象毀滅，無法融入社會成為其中的一份子。
若長期被社會團體拒絕或缺乏關愛，是造成持續性壓力的主要原因，對於具有憂鬱傾向的人來說，其反應會更為顯著。長期遭受拒絕會造成強烈的心理壓力、情緒失控等多重心理障礙。臨床上將「會導致永久性情緒困擾的情境」診斷為精神性情緒緊張（壓力）。
遊走社會邊緣使青少年更憂鬱
在社會默許下，青少年常被誤導而暴露在十分危險的情境裡，並在不知不覺中進行許多不當的行為。例如，我們對垃圾食物有許多負面評價，然而他們為追求時髦，卻競相食用這種有害健康的食物。這類食品會造成情緒急躁、心血管疾病增加，甚至肥胖。而水桶身材對其自我形象影響甚深，更加重挫折感。
毫無節制的夜夜狂歡、渴望盡情享樂的心態及日夜顛倒的生活作息等均會造成生理時鐘錯亂，使身心無法充分休息，進而降低青少年在學業及工作上的抗壓程度，導致壓力及無力感累積。在放縱情慾方面，青少年需承擔未成年懷孕、感染愛滋病等危險，同時面臨道德及情緒失序的生活。在一個過度放縱並對青少年休閒活動毫無設限的社會環境下，濫用毒品所引發的暴力、方向感迷失、焦慮以及挫折等反應，都可以用來解釋青少年的偏差行為及結交損友等情形。
上述情境均會引發嚴重的憂鬱症危機，也值得社會大眾特別注意，因為現今的青少年必須面對超過他們所能負擔的危險，而不謹慎的代價，就是失去平衡，墜入無底的「憂鬱暗夜」。
展開笑顏開啟對抗的力量
希臘睿智名言：「事業即娛樂」，即闡明了在工作及休閒間尋得一個平衡點是人類至今仍在追求的理想境界。將自然及超自然能量和諧地融合在一起是人類千古不變的渴望，有人尋求聖潔的生活，所以選擇遠離紅塵的紛擾，而一般凡夫俗子則不斷生活在心靈的糾葛中，企圖在四周散播從工作中尋得的喜樂。
對憂鬱的懼怕，我們能做些什麼？據我所知，微笑是最物美價廉的藥方，是一把強大無比的武器，是一個可深入心靈的夥伴，亦是一股傳遞生命力、打擊憂鬱的力量。微笑難不難？你多久沒有笑了？多久沒看到周圍朋友親人的笑容？這篇文章希望能提醒你，展開笑顏，也以微笑對待周圍的人。
（原作者為智利天主教大學生物學院生理系教授Juan Pablo G. Huidobro Toro）
