退化性關節炎有80％集中於50歲以上者，然而，現正有為數不少的年輕人，因過度使用關節，以致軟骨關節變得脆弱，所以年齡已非退化性關節炎唯一指標，趁早留心關節保健，日後才有健康無慮的生活。當我們在走路、上樓梯，或蹲下又爬起時，若膝蓋感覺疼痛，就可能得了退化性關節炎（俗稱骨刺）。台大醫院骨科主任侯勝茂表示，退化性關節炎的好發族群包括：年紀大、受過傷、從事粗重工作或較胖者等，以上族群若出現關節疼痛的現象，就要趕快就醫檢查，以免延誤病情。
退化性關節炎的成因，主要是過度使用患部關節，而且常見於支撐體重的部位。現代人經常使用電腦，尤其女性，過了更年期，鈣質大量流失，到了50、60歲，手指仍常在鍵盤上游移不停，因此，也很有機會成為退化性關節炎的準候選人。
女性骨盆腔寬 發生率高於男性
統計資料顯示，台灣地區2300萬人口當中，約有6％的人得到退化性關節炎，其中更有80％的患者年紀超過50歲。而在資料中也可看出，女性患者比男性患者「略多」；台北榮民總醫院骨科主任陳天雄根據該院的研究內容分析，女性患者甚至比男性患者多出一倍。他推測：「這可能和女性的骨盆腔較寬有關；因為骨盆腔較寬，但走路又沒辦法兩腳開開，迫使膝蓋要承受更多的負擔，因此，女性患者比男性多。」
侯勝茂解釋，人體的任何組織都會破壞、再生，這就是新陳代謝。一般正常或是年紀較輕的人，由於生命力旺盛，新陳代謝能力強，當關節軟骨被磨損時，很快就會生出新的軟骨來；可是，當人體逐漸老化，磨損的程度會慢慢超過再生的速度，因此產生關節退化的現象。
退化性關節炎最常發病的部位是膝蓋，但其他關節也有退化的隱憂，陳天雄透露：「人體最常發生退化性關節炎的部位，就是活動最多的地方，像膝蓋、腰椎、頸椎等。」其症狀是患部會出現紅腫熱痛的現象。
剛開始，症狀輕微時，膝蓋內側會感到疼痛；待情況嚴重，關節會變得僵硬，有時還會腫脹，所以最常聽到患者告訴醫生：「膝蓋腫起來了，裡面有水」。另外，有的人在早晨醒來，會感覺膝蓋略為僵硬，這是因為一整晚沒動，韌帶已略為僵化，此時稍微走動、舒活筋骨，情況就會改善很多。
一般而言，退化性關節炎的發生和季節沒有關係，使用頻率才是關鍵。侯勝茂補充：「關節使用過多會產生痛感，如果停一陣子，減少使用關節，就不會那麼痛；不過，如果已經有發炎現象，即使多休息、少動，還是會繼續疼痛。」
如何與其他關節炎區分？
引起關節不舒服的原因很多，但退化性關節炎最常被誤以為是其他的病灶。因為關節炎的成因包括風濕性關節炎、痛風性關節炎、細菌性關節炎、免疫性關節炎等不一而足，而且都會伴有紅腫熱痛等情形，所以難免會混淆不清。
不過，在臨床判斷上，有經驗的醫生還是可以區分出來。因為風濕引起的關節炎比較容易「紅」腫，退化性關節炎通常不太發「紅」。另外，風濕性關節炎會發生在幾個大關節，像是手腕關節、手肘關節等；退化性關節炎則是發生在遠端關節，如手指的最後一節關節會變歪，兩邊還會各長出一個角；若是痛風，症狀往往來得很急，通常伴隨著劇痛。會產生劇痛的原因，在於遺傳造成的尿酸囤積，會集中在某一點上，最常發生在腳踝、大姆指等處，當外力施壓時，受壓部位會因尿酸囤積而非常地疼痛。
年齡非退化性關節炎唯一指標
外在的個別化因素，加上遺傳和老化，是發生退化性關節炎的主因。退化性關節炎患者有80％集中在50歲以上，但是不表示退化性關節炎是老化的必然過程。侯勝茂說：「有的人年紀很大，可是，保養很好，還是不會罹患退化性關節炎；反觀有些年輕人，因為受傷或工作過多，關節軟骨反而比一般人更脆弱。」
綜觀而言，個別化因素比遺傳、老化更具影響性，像是舉重選手要將槓鈴從地上舉起時，必須靠腰和膝蓋使力；槓鈴舉起後，腰和膝蓋更要撐住全身的重量，因此比肥胖者更容易讓膝關節受到嚴重的傷害；有時一個40歲的選手，腰和膝蓋磨損的程度，相當於一位60歲的老人。
基本上，過度使用關節的人，只要減少使用頻率，其症狀便能緩解，不一定會發生退化性關節炎。據判斷，這可能和遺傳有關，但至今尚未有確切的數據能證實。
此外，軟骨的代謝能力也和老化脫不了關係，而如何延緩老化，一直是許多醫生倍感棘手的問題，在研究上不但繁雜，難度甚至比癌症研究更高。
雖然退化性關節炎可能因新陳代謝減緩，或軟骨老化而造成，可是如果及早發現，配合醫囑，還是可以讓關節用得更久。因為關節的磨損並非一朝一夕，通常會先有預警性的疼痛、不舒適感，此時若少走路、少使用關節，情況便會好轉。
陳天雄建議，若感到關節疼痛，或許是發病初期的徵兆，應盡早至骨科或內科關節炎科就診，了解病症類型後，再進一步到復健科做後續的輔助治療。
人工關節仍仰賴後天保養
事實上，退化性關節炎在初期若能即時治療，患部即能獲得良好的改善，一旦拖過醫治的黃金時期，到時關節會整個壞死，不但復原機率渺茫，最後還須置入人工關節以維持行走能力，及維持心肺功能的品質。
整體來說，退化性關節炎的治療分3個時期：早期治療著重適當的運動，不要讓關節太勞累，且會配合關節消炎止痛藥，以控制發炎症狀；中期就得做一些關節鏡或骨頭矯正術；若是到了晚期，也只有更換新的人工關節一途。
陳天雄說明，人工關節在正常且有保養的情況下，使用可長達15年，一位70歲的老人換過一次後，可使用到85歲止，足以應付人生最後的需求。
但是，醫生特別提醒，並不是換了人工關節後，就可以高枕無憂、一勞永逸。侯勝茂認為，每個關節的使用年限不盡相同，這和車子有多少壽命的道理一樣，關節耐不耐用，和它本身的品質，安裝者的技術，以及是否用心保養等因素有關，如果是品質好、技術佳，又認真保養，使用年限當然較久，否則，還是需要再更換。
食補非治療關節炎之道
其實，仰賴事後醫治，倒不如平日多檢視自己的健康，達到預防效果。一般人可以根據：自己是否過於肥胖，關節平常痛不痛，在外觀上，關節看起來有無突出或畸型等，提早發現關節問題，及時治療。
在動運保健上，50歲以上的人選擇運動項目，應該要比年輕時更為謹慎。侯勝茂補充，如果平常沒有跑馬拉松、爬山、舉重等習慣，50歲之後才突然增加這些運動項目，就要特別注意在運動中，自己是否會過度使用關節；而本來就有運動習慣的人，若日後關節產生了疼痛感，最好還是停止。
在飲食方面，有些人以為補充骨本可以強化骨關節，希望藉由多吃鈣來預防退化性關節炎，陳天雄卻澄清，補充鈣和治療退化性關節炎，一點關係也沒有。骨質疏鬆如同在問房子的水泥好不好、是不是海砂？所以補充鈣質僅能加強骨質密度；但退化性關節炎卻像油漆剝落般，多吃鈣並沒有辦法達到補漆的目的。
退化性關節炎能夠靠食物預防或治療嗎？有傳言指出：吃鯊魚軟骨能補強關節軟骨，其實並無任何依據。目前新興的保健食品是「葡萄醣胺」，但功效如何則是見仁見智，因為現階段尚無可靠的數據能加以證明，葡萄醣胺具有保健的效果，所以醫師還是建議大家平日多注重身體保養，運動應適可而止，不過度使用關節，但也不要完全不活動，這才是正確的保健觀念。
