李爸爸65歲，年輕時便開始吸菸，最近常咳嗽，覺得體力大不如前，爬兩層樓梯、幫太太提菜籃就會感覺喘，胸腔科醫師診斷：他因長期吸菸，呼吸道卡了一層煙垢，罹患慢性阻塞性肺病。
根據統計，全球每年約有300萬人死於慢性阻塞性肺病（簡稱慢阻肺或COPD），在臺灣，約有5〜7％的人患有此疾，每年因此病死亡者高達5000多人。臺北榮民總醫院胸腔部呼吸感染免疫科主任、陽明大學內科教授江啟輝指出，95％以上的慢阻肺患者有吸菸，其餘患者可能長期暴露在二手菸、有毒氣體、生物燃料的煙塵（例如煤炭球）、大量廚房油煙的環境中或器官老化。
慢阻肺最嚴重會導致呼吸衰竭，必須靠插管、呼吸器維持「一口氣」。臺灣目前接受插管呼吸照護治療的病患，多數因慢阻肺惡化所致。後續醫療、住院與相關照護，更每年讓健保支出超過200萬。
呼吸道被煙垢阻塞
引發支氣管炎、肺氣腫
慢阻肺是一種慢性呼吸道疾病，嘉義長庚醫院院長、前臺灣胸腔暨重症加護醫學會理事長蔡熒煌表示，此病會出現「肺氣腫」與「慢性支氣管炎」兩種肺部氣流阻塞病況，80％的慢阻肺病人甚至同時出現這兩種病況。病人會有呼吸困難、慢性咳嗽、濃痰、喘嗚聲或運動時會喘等症狀。
健康人的呼吸道是清潔且暢通的、肺泡小而輕巧，潤澤有彈性。然而，慢阻肺患者因長期吸菸、吸入刺激損害肺部與呼吸道的煙霧或物質，使肺部、支氣管受到破壞，形成慢性支氣管炎、肺部鬆垮的肺氣腫問題。
患有慢性支氣管炎的呼吸道變得紅腫、肥厚，易分泌過多黏液，使肺部的空氣進出困難並造成咳嗽；有肺氣腫問題的肺泡失去彈性，使氧氣和二氧化碳的氣體交換功能不良而導致呼吸短促。江啟輝醫師在臨床上常見慢阻肺患者的呼吸道卡了一層厚厚的煙垢，煙垢是引發支氣管慢性發炎的重要因素，也是導致呼吸道阻塞的原因之一。
極重度慢阻肺患者
3年存活率等同癌症
蔡熒煌醫師表示，極重度慢阻肺患者的肺活量只有一般人的1/3，等於「別人喘1下，你要喘3下」，這個階段的病人一動就喘，整天只能躺在床上或坐在椅子上，甚至連從椅子上爬起來走到洗手間上廁所，一段短短的路程都會使患者感覺喘不過氣，洗澡、穿衣都無法獨立完成，需要他人協助，因此只能過著「依賴性的生活」直至臨終。
極重度慢阻肺患者的3年存活率是30％，如同民眾聞之色變的癌症，也就是說，如果不正視慢阻肺的嚴重性，其帶來的影響不亞於癌症。
美國統計發現，40歲以上每日吸菸1包、菸齡20年以上的人，有9％會出現慢阻肺；60歲以上每日吸菸1包、菸齡20年以上的人，有1/3會出現慢阻肺。蔡熒煌醫師表示，目前臺灣因慢阻肺持健保卡就診的民眾一年約有100萬人，但他估計，約還有3/4的慢阻肺患者沒有被診斷出來。
此外，慢阻肺患者常因缺乏運動、年紀大，而易併發骨質疏鬆，江啟輝醫師強調「吸菸等同慢性吸毒，全身都會慢性受傷」，不止引起肺部、支氣管發炎，慢阻肺患者併發心血管疾病、糖尿病、憂鬱症、肺癌的可能性都比一般人高。
