為了療南非歷史的傷口，曼德拉選擇了「寬恕」與「包容」，因為他知道「報復」、「衝突」永遠無法彌平這個傷口……
1948年，布爾人（由荷蘭、法國和德國白人移民後裔混合而成的民族）主政的南非國民黨贏得大選，主張南非種族隔離政策，激化了黑人與白人的衝突，曼德拉也因此積極投入政治。1962年，他被捕入獄，經歷了長達27年非人道的監獄生活。
南非的黑白衝突，可以追溯到1838年12月16日，那場發生在恩康姆河畔的血河戰役。當時布爾人首領普里托利烏斯率領446人、57輛牛車、2門火砲組成一支隊伍，攻打南非祖魯國王丁岡率領的12,000人的土著兵團。
事件發生的背景是這群布爾人多是農場地主，需要土地與奴隸，但英國人頒布廢除奴隸的政策，奉行資本主義性質的經濟政策，使得布爾人的農場喪失了無償勞動。為此，布爾人決定集體離開南非開普敦，北上遷往內陸，維持原有的經濟結構，建立自己的家園，以擺脫英國的控制。這次大遷徙表面上看起來是布爾人不滿英國殖民強大武力而另尋桃花源，但對南非土著黑人來說，卻是布爾人一次掠奪性的遠征。
此次對戰若是發生在冷兵器時代，勢單力薄的布爾人必敗無疑。然而，布爾人手中的槍砲改變了力量的對比。儘管勇敢的祖魯人手持長矛和盾牌，排成密集隊形，冒著槍林彈雨，前仆後繼地衝鋒，奮戰一個月，最終仍以傷亡3,000多人敗北。
布爾人以此戰役為傲，在白人統治時期，12月16日被譽為「最神聖的日子」，列入全國公共假日。然而，對土著黑人來說，布爾人先民的拓荒史，卻是他們被侵略的血淚史。
1994年，曼德拉成為第一位南非史上的黑人總統，他廢除種族隔離制度後，有人提議他將過去布爾人主政時期留下的「先民紀念館」拆除。寬容的他堅持保留這座紀念館，還保留了白人訂下的這個假日，將其改名為「種族和解日」。
曼德拉在1990年走出監獄時曾說過：「當我走出囚室，經過通往自由的監獄大門時，我已經清楚，自己若不能把悲傷與怨恨留在身後，那麼我其實仍在獄中。」 他寬容的胸襟將南非從對立帶向和解。
