治療退化性關節炎，西醫以病程診斷、裝置人工關節見長，中醫則靠食補、針灸雙管齊下，著重筋骨保健若中西醫能合併治療，對於挽救退化關節，或許會有意想不到的效果。俗語說：「腳勇，人就勇」，顯示人的老化往往從腿開始。一個人若是腿走不動，人生絕對會從彩色變黑白，畢竟，辛勤一輩子，存夠了錢才正準備享受人生，退休後卻發現兩腿竟不靈光，頓時人生少了一半的樂趣。
過度運動與營養不均衡 是關節殺手
台北市立中醫醫院針灸科主任黃介良指出，目前70～80歲的長者，檢查身體時，幾乎人人都有退化性關節炎。臨床上，膝關節退化的情形，甚至可在30～40歲的患者身上見到。
膝關節是人體最大的關節，也是人體活動使用率較高的部位，沒有健康的膝關節，活動將大受限制，甚至是寸步難行。
廣義來說，退化性關節炎不單指膝關節退化，還包括肘關節、腕關節、踝關節、腰椎、髖關節、肩關節等關節退化。長庚醫院復健科主治醫師林瀛洲解釋，通稱為「五十肩」的肩關節退化，因手臂可轉動的幅度相當大，卻僅賴四條肌肉吊著，所以經常使用，肌群易受傷；但太少使用，肌力又不夠，所以到了一定的年紀，關節問題便會慢慢浮現。
由於過去的人生活較窮困，難重視營養，又時常蹲著洗衣服或工作，因此容易對關節造成傷害。而現代的年輕人，在衣食無缺的情況下，卻不重視飲食──吃多而不營養，或營養不均衡，又常常酗咖啡，導致骨質流失，所以也容易在尚未邁入老年時，就出現退化性關節炎。
另外，運動傷害也是導致關節退化的原因之一。若在下樓梯或下山時，感覺膝蓋疼痛，就有可能是初期的發炎症狀。即使是溫和的運動，如打太極拳、騎腳踏車、游泳等，施力不當，亦可能造成關節退化，因此做任何運動都要量力而為。
關節疼痛不等同關節炎
中華民國關節鏡及膝關節醫學會理事長楊俊佑分析，有些患者一談起退化性關節炎就草木皆兵，大可不必如此恐慌，因為臨床數據顯示，約1/3的患者，雖然年紀到了，但關節疼痛卻起因於肌腱炎，而非典型的關節炎。
美國風濕症協會（ACR）過去認為：50歲以上，膝關節有骨刺及沙沙作響者，才屬於退化性關節炎；但到了1995年，更正為：「40歲以上，膝關節有骨刺及沙沙作響者，便是退化性關節炎。」
對於認定的條件越來越寬鬆，楊俊佑笑說，其主要目的是提醒年輕人、勞動者、運動愛好者，及早預防，注意培養骨本，保護關節，以免膝蓋提早報銷。
什麼情況要換人工關節？
退化性關節炎依退化程度及X光檢驗結果，可分成四期：關節腔變狹窄、關節腔完全消失、玻璃體磨損、骨頭完全磨損或半脫位。
臨床上，必須以X光確定膝關節長了骨刺、關節間隙由6～7mm狹窄到3～4mm，同時內外側不對稱，觸診時感覺內部滑囊腫脹及有沙沙聲響，才是典型的退化性關節炎。
其實，軟骨沒有神經，軟骨腔變狹窄也不會疼痛，一旦感到疼痛，通常關節囊已出現積水或發炎狀態。所以在醫療程序上，初期醫生會給予患者普拿疼之類的止痛藥加消炎藥，並建議患者減少運動（不跑步、不爬山）。
一段時間後，如果疼痛症狀沒有消失，根據目前健保規定，60歲以上國民，症狀持續6個月，採取保守療法不見效時，便可申請注射玻尿酸。一般說來，玻尿酸每週注射1劑，必須連續注射5劑以上，之後約有75～80％的患者會明顯改善。
如果退化情況到了第三、第四期，通常會建議患者置換人工關節，並進行至少2個月的復健。楊俊佑無奈地表示，臨床上也看過患者情願彎著腳走路，卻不願開刀。
目前台灣置換人工關節的手術已臻成熟，絕大多數病人的癒後良好、疤痕小，膝蓋幾乎恢復原有功能。少數癒後不理想的患者，約有1～3％是受到細菌感染，另外，也有部分因骨質疏鬆，固定效果不佳，或醫師經驗不足而選擇太大、太小、太緊、太鬆的人工關節，導致術後持續疼痛，不能蹲下或彎腳，而需進行手術調整。通常再次手術後，都可改善上述狀況。
復健首重保養及強化肌力
比較需要提醒的是，「人工關節就算手術成功，也只成功了一半」，因為接下來的復健工作，才是成敗的重要關鍵。一旦病人怕痛不敢動，手術再成功也是罔然。手術後的活動，目的是搶在傷口完全癒合前，拉大關節囊的活動空間，一旦傷口長好，完全不痛後，關節腔也變緊而無法活動了。
一般說來，人工關節術後必需要能彎蹲130度才算成功。剛開始復健，醫師會運用連續被動式復健機（CPM），鼓勵病患在機械牽引下進行復健，但次數不多，接下來的復健，只要患者回家照做，2～3個月後關節機能就能漸漸恢復正常。
林瀛洲也特別強調，手術後的復健，重點應放在活動度重建、肌力重建，所以要遵從「保養」及「強化」兩大原則，以適度運動搭配保健食品，如此，人工關節使用10、20年，完全不是問題。
如果只是單側置換人工膝關節，則應注意勿讓健康的那側膝關節過度支撐，以減少關節磨損。同時雙腳施力要平均，操作機器時避免重複次數過多，又爬上爬下，也不要急速彎腰、下蹲次數太多、體重過重、持續久站，以免加速健康的那側關節提早退化。
此外，臨床上亦常見退化性關節炎伴隨肌腱韌帶鬆弛，這時應先解決骨肌韌帶問題，等疼痛緩解，才以運動強化、訓練膝蓋前端的骨四頭肌。
至於有心臟疾病，無法置換人工關節的患者，這時若採用中醫療法，可有效減緩退化速度。
中醫著重食補與針灸
在中醫的說法裡，各類退化性關節炎均屬於「痺症」的一種，而一般常見的痺症，分為濕痺：在海邊或高地時，關節會感到疼痛；熱痺：關節出現紅腫熱痛的情形；風痺：關節處感覺有氣流亂竄；寒痺：遇冷時關節會有痛感。
黃介良說，臨床上痺症都是交替、反覆出現，很少有病人只呈現單一症狀，所以下藥時，醫師大都會內服、外敷加針灸三管齊下，先以獨活寄生湯（寒痺）、薏苡仁湯（濕痺）、銀翹散（熱痺）、當歸拈痛湯（熱痺）等湯劑調節身體，改善循環，補養氣血，滋補肝膽腎經。
接著再以涼性的敷料膏藥來塗抹熱痺患處，或以熱性的膏藥來減少病患的疼痛，並輔以每周3次針灸（每次15～60分鐘）來紓通經絡，避免開刀換置人工關節。
對於針灸療法，林瀛洲也認為，針灸確實有其一定的療效。
至於推拿、整脊、拔罐、蒸薰等民俗療法，黃介良認為，中重度的退化性關節炎，或者本身已有骨鬆情況及腰椎受過傷的人，並不宜過度扭轉或扳拗，以免疼痛加劇，甚至造成其他傷害。而整脊、推拿等都要找專業人士來操作，甚至搭配X光檢驗，判斷退化程度再行處理。他還提到，平日若能以易筋經來保健身體，即使退化已趨重度，也能收其復健成果。
生活保健首要控制體重
楊俊佑提到，只要使用關節，關節就一定會磨耗。那怕只是走路、爬樓梯，尚且不論提重、負重、荷重、搬重，光是「體重」，就足以造成膝關節的磨耗。因此，減緩退化之道，得先控制體重，同時避免過度活動、運動。
人年輕時製造軟骨細胞的功能好，生活中的正常磨耗並不成問題；隨著年齡增加，再生機能變差，關節就會如海沙屋般，葡萄糖胺（沙和水泥）逐漸流失又無法補充，導致膠原蛋白（鋼筋）最後因支撐不住而垮掉。
所以，退化性關節炎越早治療越好，林瀛洲表示，在第一、第二期時，玻璃軟骨還有保留，這時若輔以口服葡萄糖胺、注射關節內玻尿酸，可明顯修復關節及改善退化狀況；但若退化到第三期以上，因關節腔間隙不足，開始磨損，此時才開始進行復健，治癒效果相當有限。
其實，治療退化性關節炎，如果能以前半段的西醫檢驗診斷為基礎，再配合中醫治療，成功機率會提升不少。鑑於中西醫整合目前尚屬新嘗試，林瀛洲說：「從人整合起，或許比跨科整合容易些。」
市售健康營養補充劑，對退化性關節炎真有用嗎？
近年來在健康食品市場上，葡萄糖胺 （glucosamine） 、軟骨素（chondroitin sulfate）異軍突起，原因即在使用及販售者，宣稱這兩類產品對於退化性關節炎的保健效果，不比處方藥物差。
自2001年起，台灣骨科醫學會談到退化性關節炎，絕對會提到「葡萄糖胺」、「軟骨素」和「玻尿酸」等營養補充和潤滑劑。骨科醫師的教育訓練，也一定會提及上述3類支持性的處方，甚至醫師還會主動開立葡萄糖胺，或搭配軟骨素給患者，建議患者長期服用以減緩退化性關節炎的症狀，但真實的效用如何呢？
中華民國關節鏡及膝關節醫學會理事長楊俊佑說，目前坊間對於膝蓋骨的保健，有兩派說法──力擁英國國家醫學會者認為，40歲以後就應補充軟骨素（如市售的「鯊魚軟骨」類營養品）；另一派則採取義大利醫師的建議，35歲以後就應大量補充葡萄糖胺（市售「維骨立」類的營養劑）。
但事實上，關節軟骨細胞的主要成分包括「葡萄糖胺」及「軟骨素」，缺一不可。而美國食品及藥物管理局（FDA）對上述兩派說法進行大量研究，卻均「無法證實」其中任何一項產品「具有確實療效」，唯一可以確定的是，每天至少要攝取1500mg葡萄糖胺＋1200mg軟骨素，才夠製造軟骨。
問題是，依此劑量，每日約需攝入近3公克的丸劑，這麼大一顆藥丸，就算業者真的製造出來，消費者也吞不下去（目前坊間的劑量一顆藥丸最多含250mg，就算三餐都吃，總量還是不夠）。
儘管這兩類營養品，號稱可保護骨本，防止骨質流失，甚至還誇稱具有「軟骨再生」的效果，但在美國，這兩項產品並非由藥廠製造，而是一般食品廠生產，換言之，退化性關節炎是人體老化的自然現象，根本無法違反或阻止，頂多只能減緩其症狀。
至於俗稱H.A.的玻尿酸，乃是注射於關節滑囊的透明質酸，但它不是藥品，美國FDA將其歸類為同人工關節般的「醫療器材」，主要作用是增加關節的潤滑面，以改善疼痛，並不能根本治療退化性關節炎。
有趣的是，曾給楊俊佑替換人工關節的病患，幾乎100％都用過葡萄糖胺及軟骨素，但當情況嚴重到某一程度時，保守治療宣告無效，最後還是得步上開刀一途。
