憂鬱症雖然仍找不出確切的主因，但累積的經驗顯示，憂鬱症患者的確在生理、人格特質與生活經驗上，具有普遍共通性，所以在認識憂鬱症之前，有必要先了解自己是否擁有這些特質。有人說：「21世紀是憂鬱症的世紀」，根據國外一項研究發現，憂鬱症所造成的社會成本損失為所有疾病的第四位；到了西元2020年，憂鬱症將取代意外災害、中風、慢性阻塞性肺病、愛滋病等，躍升為第二位死因，僅次於缺血性心臟病，將對社會造成沉重的負擔，由此可見，憂鬱症是一項值得重視且人人應該認識的疾病。
也許有人會問，心情憂鬱與憂鬱症究竟有什麼不同？「憂鬱」，一般泛指不快樂的心情，也就是情緒感到沮喪或是失望，一般人皆可能會有此不愉快的心境，只要能及早好轉，不影響生活運作，倒不要緊；然而若情緒持續低落，甚至跌至谷底，使生活各方面如睡眠、飲食均嚴重脫序，並常有悲觀的想法盤旋不去時，就應該當心可能罹患了憂鬱症。
談到憂鬱症患者的苦痛經驗，不外乎三類：
1.身體(生理)症狀：失眠、食慾不振、虛弱無力、身體不舒服、「胸口悶」、「心悶悶」、「心肝不清」、「心肝頭綁綁」、「心肝頭甘苦」、「心雜雜」、頭痛等。
2.情緒症狀：心情沮喪、鬱卒、興趣索然。
3.認知症狀：記憶力減退、注意力不集中、無用感、無救感、無望感、自責、自殺意念，這些困擾在不同年齡亦可能有所不同，年輕人常以「很煩」表達憂鬱，而老年人往往說「胸口悶」、「心肝不清」、「心肝頭甘苦」等詞藻傳達憂鬱的心聲，許多患者在憂鬱症初期，只察覺到自己身體不適，四處求醫檢查治療，仍無療效，有時延誤了治療的時機，甚至造成自殺的悲劇，空留親人無限的遺憾。
憂鬱症的危險因子
許多人想了解憂鬱症的病因，又哪些人屬於高危險群？憂鬱症真正的病因至今仍不十分清楚，但可分為生物因素與社會心理因素；生物因素方面，最常提到的莫過於遺傳的可能性，舉例而言，一般人憂鬱症的罹病率為10％到15％，重度憂鬱症患者的一等血親，罹患此病的機率是正常人的2到3倍，其他有生物胺(腎上腺素或血清素)欠缺的理論；至於社會心理因素，較常被提及的有生活壓力事件、童年失親、病前人格特質、負向認知理論，其中人格特質除了臨床常見的內向、急性子、容易煩惱的個性之外，依賴個性、完美主義、歇斯底里人格也為文獻所強調。所謂憂鬱症的高危險群，根據研究報告顯示，女性為男性的1.5至2倍，離婚或分居者、過去曾有其他精神疾病者、有憂鬱症的家族史者、低社經階層者、雙親早逝者、有重大壓力事件者，均較易得到憂鬱症。
