今日眾多食品的食用目的不再只是為了飽足，而是強調其中的功能性，即能從吃的食品中達到預防疾病的功能。
現代的消費者對飲食的要求是愈來愈高了！過去，大家只要求能夠吃得飽；而現在，不但要求吃得營養、衛生、安全，並且也期待食品中含有某些成分能有效地預防或減少疾病。以往的營養研究重點在預防營養不良或營養缺乏症，近數十年來已轉向預防慢性疾病，因此功能食品應運而生。台灣人的壽命不斷增長，目前男女平均年齡已高達74歲，邁向高齡化的社會，若功能食品能發揮其實質的功效，即可節省龐大的醫療費用。
功能食品又稱機能食品
所謂功能食品（Functional Foods）是指食品中含有生理活性的營養成分，而且可以預防慢性疾病以促進人體健康。功能食品又稱為機能食品，包括：
一、療效營養食品（Nutraceuticals）：即食品中含有可能預防或治癒慢性疾病的有效成分，以維護人體的健康。
二、含有植物性化合物的食品（Phyto-chemicals）：這是 21世紀營養界研究之新領域。它本身既不是維他命、也不是礦物質，但在蔬菜水果中含有幾千種有益人體的植物性化合物。科學家正在研究把其中的有效成分提煉抽出，加以濃縮，以調配成保健食品，可用於抗癌、防癌、降低膽固醇以減少心臟病。
三、設計調配食品（Designer Foods）：即從天然食品中分離出有抗癌性的物質及其他能維護健康的化合物，再把它們添加於多種的食品中。
均衡飲食原則不變
攝取某些食品會有益身體，這已經是長久以來眾所週知的事實。世代相傳下來，大家已知道多吃蔬菜或每天吃一顆蘋果可以增加自體免疫系統，減少看醫生的機會。近幾年來食品工業積極地推廣功能食品—即食品除了可提供固有的營養價值外，又可以提供特殊成分而有益健康。有些食品本身即蘊含著有益健康的成分（如表一），但有些食品是廠商加入某些成分而使它具有促進健康的功能，例如：強化維他命Ｄ的牛奶、碘化鹽、早餐穀類中添加維他命及礦物質。
最近在美國超市中常見強化鈣的橘子汁，以避免骨質疏鬆症的發生；穀類食品中強化葉酸，以避免分娩的缺陷；義大利麵食中添加水溶性纖維及果汁中加入抗氧化劑等。有時，人們經常喝小紅莓汁或食用青花椰菜、包心菜是為了它們對身體的健康有益，而不因為它們特別好吃，因此這些食品也可以把它認為是功能食品。
超級市場中充滿了功能食品，但我們並不會明顯地知覺到這一點。舉例說明，比如綠茶中含有特殊成分（ catechins）可減少癌症、大豆及燕麥可降低膽固醇而減少心臟病的危險性。但是眾多的功能食品令今日的超市似乎變成了藥局。購買功能食品時，不需要醫生所開立的處方箋，這與購買處方指示藥品是完全不同的。
但是不管功能食品的效果有多好，遵守均衡飲食的原則才是健康之道。
食物中之有效成分
食品潛在之好處小紅莓汁有抗黏著性可避免尿道發炎。
茶C可中和自由基，可減少癌症。
優格含有乳酸菌可促進消化。
大豆含異黃酮素可降低壞膽固醇以減少心臟病。
燕麥含B-可減少心臟病的危險性。
